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全琫准发出第一道檄文《倡义文》两天后,即阴历正月初五,是李鸿章的七十二岁寿辰。
天津的李府正忙于一一退还从各处送来的寿礼,理由是寻常生日。不寻常的生日是花甲、古稀、七十七以及四十、五十等岁数的生日。李鸿章生于道光三年(1823年),这年虚岁七十二,周岁七十一。
他不由得想起两年前庆贺古稀之寿的情景——大小官员都送来贺词、寿礼,西太后赐给他一副对联:
栋梁华夏资良辅
带砺山河锡大年
他用手摸了一下头顶,又想起四川总督刘秉璋万里迢迢送来的那副对联,上联是“二十年前人羡黑头宰相”。实际上,他当直隶总督即宰相,是在二十四年前,也就是四十八岁那年。而他当上与直隶总督同等资格的两江总督,还要早五年。当时四十二岁的一等肃毅伯李鸿章,当然还是满头黑发。
太平天国战争时期,刘秉璋跟随李鸿章转战各地,与其说是幕僚,不如说是战友。
对联的下联是“三万里外共推黄发元勋”,意思是三万里以外的外国人也都赞扬你这位黄发元勋。
李鸿章闭上眼睛,回想着两年前的寿诞,不禁联想起那时发生的痛心事,无法关上记忆的大门。
——祝寿的次日,他最疼爱的小儿子经进死了。仅仅病了三天,便一命呜呼,才十五岁。
当时的豪门大户都是妻妾成群,有五男三女也算不上子女多。李鸿章得子较晚,甚至还要了弟弟的儿子经方当养子。五十五岁后得子经进,他十分溺爱。经进也异常聪明,兼学中西,进步之速,乐得老父眉开眼笑。十五岁时,为他订了婚约。女方是都察院都御使徐郙之女。
肩负国政大任的李鸿章无暇哀痛爱子之死,至少在表面上要装作若无其事。不过,他总算还忍受得住。后来的赵氏夫人之死,一下子打碎了他宁静的心。那是在经进死后六个月。他自己也明白,从那以后他失掉了耐性,左右的人们背地里说他变得固执了,他也有所耳闻。
这时他才觉察到妻子赵氏生前曾给予他多么大的支持,那是经进的母亲莫氏所顶替不了的。
“留给我的岁月已经不多了,而该做的事却太多……究竟还能做多少呢……”李鸿章一个人嘟嘟囔嚷。不知怎的,他总爱回忆过去,大概是因为老了,不及时提醒,就往往一门心思地回忆往事。
他想激励自己,不向后看,可是,没等唠叨完,就又回忆
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